Efter vækstpolitikkens succes i den vestlige verden har velfærdsstaten været igennem både legitimitetskrise, økonomisk krise og modernisering. Nu står kampen om velfærdssamfundets fremtid. Omvæltningerne i den globale verdensorden har gennem fire århundreders trængsler fostret diametralt modsatte velfærdsstrategier i verdens rige lande. Statssystemets magtforhold, modsætninger og brudflader er igen under dybtgående forandring. Udfordringerne herfra afkræver velfærdsstaterne nye og ukendte svar på det sociale problem i verden. De svar kræver erfaring med, hvad det er for sammenhænge og vilkår, der nu er under opbrud.
I sin bog diskuterer Thomas Højrup de indre sammenhænge og modsætninger imellem familieformer, livsformer og statsformer i velfærdsstaternes kulturkreds. Hvad er en velfærdsstat og hvilken rolle spiller staternes indbyrdes kampe om anerkendelse på det nationale, det kontinentale og det globale plan for udviklingen af velfærdsstaterne og deres livsformer? Velfærdskulturerne anskues almindeligvis som måder at løse de moderne samfunds klassemodsætninger på. Dette projekt inddrager statssystemets anerkendelses- og dominansforhold som afgørende for bestemmelsen af, hvad en velfærdsstat er, og hvilke udfordringer denne statsform står overfor.

Thomas Højrup, dr. phil., er professor på Institut for Arkæologi og Etnologi, Københavns Universitet. Han har tidligere bl.a. udgivet Det glemte folk: Livsformer og centraldirigering (1989), Omkring Livsformsanalysens udvikling (1996) og Dannelsens dialektik: Etnologiske udfordringer til det glemte folk (2002). Han har igennem årene været en flittig deltager i samfundsdebatten og har været medlem af flere ministres tænketanke, udvalg m.m.