Montague Rhodes James var historiker med speciale i middelalderen, og prorektor ved King's College i Cambridge. Men mellem sine mange pligter og bindstærke udgivelser af faglitteratur fik han også tid til at skrive en række gyserfortællinger, der revolutionerede genren og bragte gyset ind i læserens egen samtid. Historierne var egentlig kun beregnet til at blive læst højt ved juletid på kollegiet, selv om enkelte af dem blev offentliggjort i forskellige blade, indtil han i 1904 udsendte sin første samling.

Fortællingerne foregår ofte i landlige omgivelser eller provinsbyer i eksotiske lande (fx. Danmark og Sverige!), og har som hovedperson stilfærdige, lidt sære, lærde skikkelser, som bliver fanget af de overnaturlige kræfter, de ved deres egen nysgerrighed eller grådighed har været så uheldige at få sat i gang.

"En antikvars spøgelseshistorier" er den første af i alt fire samlinger, der udkom i England mellem 1904 og 1925. På dansk finder man mest M. R. James' historier enkeltvis i forskellige gyserantologier, men her er det første binds otte historier i samlet nyoversættelse:

• Kannik Alberichs håndskriftssamling
  Under et besøg i en fransk by med en forfalden katedral køber Dennistoun et bind med fragmenter af middelalderskrifter. Sælgeren synes lettet ved at slippe af med bogen …
• Fortabte hjerter
  Den forældreløse Stephen Elliott kommer i huset hos sin ældre fætter, en verdensfjern forsker i gamle religioner. Der har før været plejebørn i huset af samme alder, men de er forsvundet sporløst, uden at nogen egentlig har savnet dem. Er Stephen den næste?
• Kobberstikket
  Et tilsyneladende uinteressant kobberstik af en ukendt herregård skjuler en uhyggelig historie.
• Asketræet
  Sir Matthew Fell vidner mod en landsbykvinde i en hekseproces. Da hun bliver henrettet, hvisker hun gentagne gange: "Der vil komme gæster på Castringham". Ikke længe efter finder man sir Matthew død og sort over hele kroppen.
• Nummer 13
  En engelsk religionsforsker besøger Viborg for at foretage nogle undersøgelser om den sidste katolske biskop i Danmark. Hotellet, han indlogerer sig på, har som så mange andre af sin slags ikke noget værelse nr. 13. Eller har det nu heller ikke det …
• Grev Magnus
  Mr. Wraxall vil skrive en bog om Sverige, og under en rejse dertil bor han på gården Råbäck, som er bygget af den forlængst afdøde grev Magnus, der ligger i sin kiste i et nærliggende mausoleum. Mr. Wraxall har for vane at snakke med sig selv, og ytrer derved et ønske om at træffe den gamle greve. Måske tager beboeren af den store kiste med hængelåsene ønsket en smule for bogstaveligt.
• Fløjt, min ven, så kommer jeg
  Professor Parkins fra Cambridge tilbringer sin ferie i en lille landsby ved kysten af Suffolk. Her finder han en gammel fløjte med nogle sære inskriptioner i ruinerne af en af Tempelherrernes gamle besiddelser. Og selvfølgelig kan han ikke lade være at prøve den af.
• Abbed Thomas' skat
  Historikeren mr. Somerton kommer på sporet af en skat, som en vis abbed Thomas for nogle hundrede år siden har skjult i sit kloster i Steinfeld i Tyskland. Men den gode abbed har sat en vogter til at passe på skatten.

Montague Rhodes James - også kendt som M. R. James - var en engelsk forfatter af gysere og spøgelseshistorier. Han blev født i Kent i England i 1862, og voksede op i faderens præstegård i grevskabet Suffolk, som en del af hans senere fortællinger er henlagt til. Han blev uddannet på King's College i Cambridge, hvor han senere var leder af det ansete Fitzwilliam Museum ved Cambridge (1893-1908), han var "provost" ~ prorektor – ved King's College i Cambridge (1905-1918) og senere Eton College (1918-1936). Hans speciale var middelalderen, og han udførte en katalogisering af Cambridges enorme samling af middelaldermanuskripter, som stadig genoptrykkes og benyttes, oversatte de apokryfe skrifter i det ny testamente, bidrog til fundet af middelalderklosteret Bury St. Edmunds i Suffolk, og meget andet.

Og ind imellem fandt han på spøgelseshistorier. Hans 'ghost stories' var egentlig kun skrevet for morskabs skyld til oplæsning ved jule-komsammen'er i Cambridge og Eton, men han lod sig overtale til at lade dem trykke i forskellige blade og fik dem efterhånden udgivet i fire små samlinger. I dag er det netop disse historier, han huskes for uden for engelske akademikerkredse, og som har inspireret en mængde andre forfattere, fra H. P. Lovecraft til Stephen King. Han døde på Eton i 1936.