Selvom ordet ´håndværk´ måske leder tankerne hen på en livsform, der har været aftagende siden begyndelsen af det industrielle samfund, argumenterer Richard Sennett for, at håndværksmæssighed er et aspekt af og en tilgrundlæggende kvalitet ved alle former for arbejde, der rummer blivende værdi. Dermed afgrænser Sennett håndværket - ikke fra det kreative arbejde, men fra alle former for spekulative, abstrakte, ideologiske aspekter i den moderne verden, som først og fremmest tjener til at undertrykke mennesker og natur. Værdien af godt håndværk trænger, betoner Sennett, til at blive fremhævet: computerprogrammører, læger, forældre, kunstnere og borgere har alle brug for det.

I sin mest ambitiøse bog til dato udforsker en af vor tids store intellektuelle håndværkets fortid og nutid; hans pointe kommer frem, når han forbinder fysisk arbejde med etiske værdier.
I Håndværkeren fører Richard Sennett læseren over tid og rum, fra oldtidens romerske murstensbyggere til renæssancens guldsmede og videre til oplysningstidens bogtrykkere i Paris og industrifabrikkerne i London. Historien har skelnet mellem praksis og teori, teknik og udtryk, håndværker og kunstner, producent og forbruger; det moderne samfund lider stort under denne splittelse mellem hånd og ånd, der er et resultat af denne historiske arv. Men håndværkets og håndværkeres forgangne liv leder også tankerne hen på måder at bruge værktøj, organisere arbejdet og reflektere over livet på. Læst på den måde bliver Håndværkeren en anvisning på, hvordan man kan håndtere livet.

Richard Sennett er professor i sociologi ved New York Universitet og London School og Economics. Før han blev sociolog, studerede han musik. Han har fået tildelt megen hæder, senest Hegel-prisen i 2006, for sin præsentation inden for humaniora og samfundsfag.