Beretningen om Emil von Holstein-Rathlou og hans familie er historien om en adelsfamilies storhed og fald.

I takt med at den danske adels position bliver mere truet i anden halvdel af 1800-tallet, stiller den sin stadig mere ødsle og ekstravagante livsførelse åbenlyst til skue med overdådig selskabelighed og prangende herregårde.

Det gælder også Emils familie. Men Emil er en farverig og sammensat personlighed. I hans person forenes den djærve jyske herremand med en sofistikeret livsførelse a la engelsk højadel. Han er konservativ aristokrat og nationalromantisk sværmer, en dannet vildmand, en patriarkalsk tøffelhelt, en nærig ødeland og en festlig tørvetriller.

I bogen følger vi Emil i opvæksten og på rejserne ud i den store verden. Vi følger ham som yngre mand, der bliver gift med kunstnerdatteren Sofy, får børn og overtager stamhuset efter sin far og dermed ansvaret for slægten og dens besiddelser. Og vi hører om selskabeligheden på herregården Rathlousdal i Østjylland, om Emils erhvervelse af Hesselø og det eventyrlige liv, som udspillede sig der.

Men vi følger også familiens voksende problemer. Ubehagelige konflikter bryder ud mellem Emil og Sofy på den ene side og først ansatte, siden søskende og børn på den anden. Det er et drama, som foregår for åbent tæppe og med rigelig dækning i aviserne. Herregården bliver forladt og forfalder, og tredive år efter Emils død bliver den revet ned.

Emil von Holstein-Rathlou levede fra 1849 til 1919, da adelens sidste privilegier i faldt bort. Hans livsforløb spænder dermed over den danske adels sidste storhedstid.