Tortur er ubestrideligt en forbrydelse mod menneskeheden. Men hvor frastødende anvendelsen af tortur end forekommer os i dag, var det lovligt i mindst tre tusind år og indgik som en del af retsplejen i de fleste lande i Europa og Fjernøsten. Torturens Historie er en fuldstændig beretning om tortur, fra den tidligste anvendelse og helt frem til i dag.

Bogen beskriver torturens mange redskaber og teknikker, der strækker sig fra åbenlyst bestialske metoder til den mest raffinerede psykologiske grusomhed. Pinebænken er et af de torturredskaber der har overlevet længst: den omtales for første gang på skrift i det gamle Grækenland og var beregnet til at strække ofrets krop fra hver ende. Tommelskruer blev indført i Vesteuropa fra Rusland i det syttende århundrede. Med det tyvende århundrede kom brugen af ny teknologi: man fastgjorde elektroder til forskellige dele af ofrets krop for at tilføre elektriske stød, og en række stoffer, heriblandt hallucinogener, blev brugt til at lokke tilståelser frem.
De seneste tilfælde af torturanvendelse gennemgås, herunder tortur i moderne krigsførelse, især i Tyskland og i Fjernøsten under anden verdenskrig. Den franske hær gjorde i vid udstrækning brug af tortur under krigen i Algeriet (1954-62), og det er nu atter almindelig praksis der i landet. Der findes pålidelige beviser for at man i Bogen giver også en detaljeret gennemgang af kampen mod tortur. I dag er Amnesty International den vigtigste organisation der arbejder aktivt for at bekæmpe tortur. Organisationens 40 år lange kamp viser ingen tegn på at skulle få ende: anvendelse af tortur mod politiske fanger såvel som mod kriminelle fortsætter i mange af verdens lande.

Torturens Historie er en beretning der bygger på omhyggelig research, og den detaljerede tekst forstærkes af mere end 100 raderinger, malerier og fotografier. Den giver en bemærkelsesværdig oversigt over menneskers umenneskelige adfærd over for mennesker samt brug og misbrug af magt, både uden for og inden for det juridisk