Tugthuskandidat er beretningen om Walter F. Starbuck, en mand som har deltaget i dette århundredes amerikanske drømme og mareridt uden nogen egentlig har lagt mærke til ham. Han bliver født på et tidspunkt, hvor man griber til våben mod amerikanske arbejdere, der vover at strejke. Han er ung, da Sacco og Vanzetti bliver henrettet.

Han er amerikansk soldat i Tyskland under Anden Verdenskrig og gifter sig med en kvinde, som han træffer ved processen i Nürnberg.

Han afgiver vidneudsagn til et kongresmedlem, Nixon, 1949.

Dette vidneudsagn skaffer ham 1970 et ubemærket job i samme Nixons Hvide Hus.

Dette job sender ham i fængsel som medskyldig i den politiske skandale som går under fællesbetegnelsen Watergate.

I fængslet bliver han ven med Clyde Carter, som er barnebarn til en fætter af en ny præsident, og Robert Fender, en landsforræder, dømt på livstid, som skriver science-fiction fortællinger under pseudonymet Kilgore Trout.

Uden for fængslet venter den eventyrlige storfinans med en ny karriere. Tugthuskandidat er en ægte Vonnegut: en sort farce om en lille, stilfærdig amerikaner, som ved tilfældighedernes ofte grumme spil kommer til at deltage i den store jordiske komedie om os mennesker.

Kurt Vonnegut er bedst kendt i Danmark for bogen Slagtehal fem eller Børnekorstoget. Tugthuskandidat er hans mest politiske roman, hans opgør virker større og hans følelse af magtesløshed mindre end i hans tidligere bøger. Han siger selv om sit forfatterskab:

»Halvdelen af nationen køber mine bøger og gør mig til millionær, men glemmer at jeg prædiker en demokratisk, decentraliseret socialisme.«