Akcja powieści rozgrywa się w zmyślonym królestwie środkowoeuropejskim,gdzieś na styku Niemiec południowych, Czech, Węgier i Austrii pod koniec XIX wieku. Młody brytyjski arystokrata – Rudolf Rassendyll, przybywa do Rurytanii – fikcyjnego kraju w środkowej Europie, jako świadek spodziewanej koronacji młodego następcy tronu Rudolfa V na króla tego kraju. Nocleg znajduje w mieście Zenda. Okazuje się, że również przebywa tam na polowaniu następca tronu. Dworzanie przyszłego króla zauważają, że cudzoziemiec ma nie tylko to samo imię, ale jest i fizycznie podobny do następcy tronu. Zafascynowany tym Rudolf V zaprasza Anglika do swojej kwatery w domku myśliwskim. Po uczcie Rudolf V nieoczekiwanie zapada na zdrowiu po wypiciu wina – daru jego brata – księcia Czarnego Michała. Dworzanie obawiają się, że jeśli Rudolf V nie będzie mógł wziąć udziału w koronacji, Michał wykorzysta to, żeby przejąć władzę. Namawiają więc Rassendylla, aby przebrał się za króla i jako on uczestniczył w ceremonii. Anglik zgadza się. Jednak po koronacji następca tronu znika..." Anthony Hope(1863-1933) - angielski pisarz, z zawodu prawnik, jako pisarz zadebiutował na łamach prasy literackiej. W 1890 roku opublikował na własny koszt powieść A Man of Mark, która jednak nie została dostrzeżona przez czytelników. Także cztery jego następne utwory nie odniosły sukcesu. Sławę przyniósł mu za to cykl felietonów drukowanych od 1893 roku, na łamach "The Westminister Gazette" pt. "Dialogi u Dolly (The Dolly Dialogues)". Były one pisane w formie satyrycznej, często złośliwej, pogawędki, którą prowadzą ze sobą pani Dolly Mickleham i pan Samuel Carter o londyńskich aktualnościach.