Den fordrukne landarbejder Jack Durbeyfield får at vide, at han stammer fra en af egnens ældste og fornemste familier, d'Urbervillerne, som kom til England med Vilhelm Erobreren, hengiver han sig til drømmerier om falden storhed og finder det under sin værdighed at arbejde. Familiens fattigdom driver den ældste datter, Tess, til at opsøge, hvad hun tror er en anden, mere formuende gren af familien for at søge hjælp. Hun bliver ansat som hønsepige og kommer i forbindelse med "fætteren" Alec d'Urberville, der forfører - eller voldtager - hende, og hun får sønnen Sorrow, der dør i en spæd alder.

Følelsen af skyld følger og forfølger Tess resten af livet, skønt hun egentlig ikke selv har haft synderlig indflydelse på det, der er sket.

Da hun fire år senere møder den smukke præstesøn, Angel Clare, forelsker hun sig i ham (som alle de øvrige piger på det mejeri, hvor hun nu er i tjeneste), og han i hende, men da hun endelig giver efter for hans frieri, vil hun - mod sin snusfornuftige moders råd - skrifte ham sin fortid. Det lykkes imidlertid ikke for hende før efter brylluppet, og skønt han selv har fortalt hende et lignende forhold fra sin ungdom, kan han ikke tilgive Tess - "hun er ikke den kvinde, han troede at gifte sig med" - og forlader hende.

Tess er forfatterens mest kendte værk, hvor han væver en kompleks historie om skyld og uskyld, forførelse, kærlighed, svig og til sidst mord sammen med en skildring af de engelske landarbejderes usle kår i 1800-tallet. Denne udgave er baseret på en af de tidligste versioner af Tess.