Hvert år afholder den berømte multimillionøse Mrs. Robilotti et lille selskab for sine protegéer fra familiens stiftelse for ugifte mødre. Mellem gæsterne i år er også en ung pige med cyankalium i tasken, og pludselig falder hun død om efter et glas champagne. Er det selvmord, sådan som hun selv har truet med, eller skulle det være mord? Én eneste af de tilstedeværende holder på mord – Archie Goodwin, som er sekretær hos den berømte detektiv Nero Wolfe.

Trods millionærfamiliens og politiets modstand giver sekretæren sig i kast med at opklare det, han først skal bevise er en forbrydelse. Og hans chef Nero Wolfe lader sig endnu en gang lokke bort fra sine orkidédrivhuse for at spidde en ualmindelig opfindsom morder. Nero Wolfe er en excentrisk ballademager og privatdetektiv i ordets mest private betydning. Kun nødtvungent flytter han sine 150 kg fra lænestolen i sit okkerfarvede murstenshus i New York. Hans overvældende omfang skyldes en lige så overvældende forkærlighed for lækker mad. Nero Wolfe er en stor og meget kræsen gourmet og er selv et geni som kogekunstner. Lykkeligvis bliver Wolfes detektiviske evner dog stadig mere fabelagtige for hvert kilo, han tager på. Den magelige sporhund har nemlig i høj grad brug for disse evner for at kunne tjene penge til sin anden store lidenskab: Orkidéavl. Og han tæller sine store honorarer med samme glæde, som han samler orkideer. Rex Stout (1886-1975) var en af den moderne, amerikanske detektivromans hovedmænd. Han er ophavsmand til den berømte, tykke, orkidédyrkende detektiv Nero Wolfe, som er hovedperson i en lang række af Stouts kriminalromaner. Rex Stout begyndte at skrive romaner i 1927, og i 1934 udkom hans første Nero Wolfe-roman "Fer de Lance", der på dansk fik titlen "Et slag i luften".