På en øde strand et sted i Bretagne i foråret 1926 bader en tiårig pige uvidende om, at tidevandet skifter og et øjeblik efter truer med at drukne hende. Fra klipperne højt over hende ser en femtenårig dreng ulykken komme. Han styrter ned mod stranden for at redde hende.
I en lille badeby samles historiens mange personer. Drengens familie med faderen, General Leigh, i spidsen, hans kone Milly og to teenagedøtre samt drengens kyniske kammerat Hubert, der kaldes Blanco. Tarasova, en russisk emmigrant; den hollandske baronesse Rosa Habening med døtre, og ikke mindst sønnen Felix. Og selvfølgelig den tiårige Flora og hendes forældre, der kun har ét i hovedet – sex!

Opløftende, kildrende og sjovt går dagene, og hormoner kommer i sving. Mary Wesleys gruppeportræt af de unge mennesker og deres store forventninger er indtagende og skarpt. I centrum står Flora, som ung og ældre, og omkring hende de tre mænd hun elsker.
"Et fornuftigt liv" handler om kærlighedens første år, om at elske på afstand, drømme sødt og frygte det værste. Mary Wesley (1912-2002) var en britisk forfatter. I løbet af sin karriere blev hun en af Storbritanniens bedst sælgende forfattere med flere end 3 millioner solgte eksemplarer af sine bøger. Wesley udgav tre børnebøger, før hun i en alder af 71 skrev sin første roman "Jumping the Queue" (da. "Sensommer-udflugt"). Herefter fulgte ni bestsellere, blandt andre "The Camomille Lawn" (da. "Kamille-engen"), som i 1992 blev adapteret til TV-serien af samme navn.