Mesterkokken Gabriel Lightfoot er leder af køkkenet på London-hotellet Imperial. Her står han over for kæmpe udfordringer og krav: et stort og multikulturelt personale og en irriterende hoteldirektør. Dertil kommer de hemmelige planer, han og nogle tidligere kollegaer pusler med, nemlig at åbne deres egen restaurant. Gabriel er en slider, så på trods af det store pres ser det ud til, at alle hans anstrengelser giver pote, og han er på vej i den rigtige retning. Lige indtil man finder et lig i Gabriels køkken. Det er en af stikirenddrengene allernederst i hierarkiet, der er blevet slået ihjel, og dette dødsfald bringer ubalance i Gabriels liv.

Og han har også problemer andre steder i sit liv: Hans far er ved at dø af kræft, hans kæreste kræver mere af ham, end han er parat til at yde, og hans chef, hoteldirektøren, kører tilsyneladende en parallel lyssky forretning lige for øjnene af ham.
Og så træder Lena ind på scenen og i hans liv. Lena har tilsyneladende forbindelse til det mystiske dødsfald. Da hun ikke har noget sted at bo, flytter hun ind hos Gabriel, og de to falder for hinanden. Gabriel må træffe en beslutning, som får store konsekvenser for hans liv og hans fremtid, som ved et trylleslag tegner helt anderles, end han oprindeligt havde planlagt.

I køkkenet er en bredt anlagt og ambitiøs roman: Hvor Monica Ali i Brick Lane havde sit fokus på de bangladesiske indvandrer i London-kvarteret Brick Lane, lader hun det her omfatte alverdens folkeslag, fra liberiske flygtninge til sexarbejdere fra de tidligere østlande, og det lykkedes hende at skrive hver enkelt persons lille historie ind i den store og på den måde skildre det multietniske samfund i det 21. århundrede.