"’Alie kan alt, hvad hun vil,’ svarede den gamle frue. ’Hun kunne også blive en udmærket hustru, hvis hun ville. Men det bryder hun sig ikke om, og det gør hun ret i.’
’Ja, når man har så liden kvindelig følelse som hun,’ tilføjede Aagot."

Alie er en viljestærk og lidenskabelig ung kvinde, hvis legeme er lige så skrøbeligt, som hendes sind er stærkt. Da en læge råder hende til at tilbringe vinteren i sydens milde klima, rejser hun med sin storesøster Aagot til Italien for at skåne sine svage lunger for den svenske vinter. I Italien møder hun en italiensk adelsmand, der stjæler hendes hjerte. Aagot, der selv lever i et mageligt og lidenskabsløst ægteskab, sætter alle kræfter ind for at føre de to sammen, så Alie kan opleve den store forelskelse, som ikke har været hende selv forundt.

Romanen "Kvindelighed og erotik" skabte et enormt røre, da den udkom i 1890. Dens skildring af lidenskab og kærlighed og særligt kvindens erotiske længsler stred mod samfundets propre og frigide normer. Det er Anne Charlotte Lefflers mest berømte bog og en klassiker inden for svensk litteratur.

Anne Charlotte Leffler (1849-1892) var en svensk forfatter, der skrev en række bøger inden for genren realisme. Hendes ærlige og åbne skildring af kærlighed og erotik vakte furore i Sverige, og særligt romanen "Kvindelighed og erotik" fik hårde ord med på vejen fra kritikerne. Alligevel var bogen en stor succes og udkom på flere fremmedsprog. Anne Charlotte Leffler havde en stor kærlighed til Italien og italienernes varme sindelag. I 1890 giftede hun sig med en adelig italiensk professor og tilbragte de sidste år af sit liv i Italien.