Fontanes: poete, journaliste, politicien, educateur. A l'aube du dix-neuvieme siecle, Louis de Fontanes est reconnu par ses contemporains comme un ecrivain de premier ordre. Sa poesie fait epoque; on l'admire comme orateur; personne ne l'egale comme critique; ses jugements font autorite, sa maniere d'ecrire et de parler en public est erigee en modele. Ainsi exposer ce qu'ont ete pour Fontanes la poesie et la fonction du poete, l'eloquence et le role de l'orateur ou celui du journaliste, c'est faire revivre a la fois un litterateur important et tout une culture rhetorique et scolaire. L'auteur fait le bilan de l'ensemble de l'oeuvre de poete, de journaliste, de professeur et d'orateur qu'a produit Fontanes avant d'acceder aux plus hautes responsabilites. Il retrace ce qu'a mene le jeune collegien des Oratoriens de Niort, poete desargente, ami des Lumieres et admirateur des philosophes, a travers les vicissitudes de la Revolution a se faire legislateur, adjoint de Bonaparte et un des architectes du programme d'enseignement national qui vit le jour aux premieres annees du dix-neuvieme siecle. En la compagnie de Fontanes on peut apercevoir ce qu'etaient les belles-lettres a la fin du dix-huitieme siecle, ressentir le choc de la Revolution et discerner comment s'est construite la 'reaction' contre les miseres de l'an II et de la Terreur. Le jacobinisme rejete, on accepte le progres scientifique des Lumieres, tout en valorisant les lettres et les arts, l'Antiquite de la siecle de Louis XIV, pour conjuguer la modernite et l'heritage de l'Ancien Regime. Pour tracer le chemin tortueux des belles-lettres a l'epreuve de la liberte, Louis de Fontanes - poete des Lumieres, journaliste engage de la Revolution, proscrit et exil du Directoire, homme politique et critique acerbe du Consulat - est un guide sans pair.