Det er de færreste embedsmænd, der har haft så stor indflydelse på dansk politik og historie som Peter Vedel (1823-1911), der i over 40 år var departementschef for Udenrigsministeriet. Det er næsten umuligt at fortælle om disse 40 år af Danmarkshistorien uden også at fortælle om Peter Vedel. Hans indflydelse var så stor på de skiftende udenrigsministre i denne periode, at han og landets udenrigspolitik uløseligt hænger sammen.

Viggo Sjøqvist fortæller om Peter Vedels usædvanlige embede, hans rolle under krigen i 1864, hans ageren i den efterfølgende tid, hvor Bismarck prægede hele udviklingen i Europa, og hvor det gjaldt om så vidt muligt at holde sig uden for det storpolitiske spil, så et lille land som Danmark ikke igen kom ud, hvor det ikke kunne bunde.

Første bind fortæller om Peter Vedels barndom, hans studieår, og da han trådte i tjeneste hos Udenrigsministeriet i 1858. Særligt de begivenhedsrige seks år fra 1858 og frem til krigens udbrud i 1864 bliver detaljeret behandlet, så vi får et tydeligt indblik i, hvordan Peter Vedels indflydelse gjorde sig gældende i disse afgørende år. Viggo Sjøqvist (1913-2003) var en dansk historiker, forfatter og arkivar. Han skrev en lang række biografier om kendte politiske skikkelser heriblandt Erik Scavenius, Peter Vedel og Peter Munch. Viggo Sjøqvist var medlem af Det kongelige danske Selskab for Fædrelandets Historie, for hvilket han var sekretær i en årrække. Han var endvidere Ridder af Dannebrogordenen af 1. grad.