Nikolaj er nu blevet 24 år og er færdiguddannet som købmand. Petra har han været nødt til at slå helt ud af hovedet, for hun vil ikke have ham alligevel. Da en stilling som assistent på Morten Holcks fabrik dukker op, slår han til, men fabrikken er truet af konkurs, og kun ved Nikolajs snilde reddes den fra at gå til grunde. Nikolaj forlover sig med den svagelige Eva, der er af en finere slægt end hans, mens hans bedste veninde Mariane Tuesen ser sørgmodigt til. Fabrikken går godt, og han beslutter sig for at indgå kompagniskab med Jacob Højer og bygge sin egen fabrik. Men Højer er forelsket i Petra, og da Petra og Nikolaj møder hinanden igen, blomstrer følelserne atter op. Opsat på hævn kaster Højer sig ud i at forsøge at ødelægge Nikolaj…

Morten Korch (f. 1876 – d. 1954), Danmarks mest folkekære forfatter, begyndte sit virke i 1898 med novellesamlingen "Humoresker – Fyensk Humør", der indeholdt en række skitser og fortællinger, alle på klingende fynsk. Det var startskuddet til et forfatterskab, der strakte sig over et halvt århundrede, og som har været elsket af generationer af læsere.

Romantrilogien om Nikolaj bygger på Morten Korchs egne oplevelser som købmandslærling og er befolket af alle de typer, han mødte i sin opvækst. "Under byens tage" er andet bind i serien om købmanden Nikolaj, der afsluttes i tredje og sidste bind, "Det gamle teglværk". Nikolajs senere kamp for at blive en anderkendt forfatter beskrives i de selvstændige fortsættelser "Frodige dage" og "Fare fare krigsmand".